一说起牡丹，自然会想到蒋大为演唱的《牡丹之歌》：“啊——牡丹，百花丛中最鲜艳；啊——牡丹，众香国里最壮观。有人说你娇媚，娇媚的生命哪有这样丰满；有人说你富贵，哪知道你曾历尽贫寒……”歌词独辟蹊径，从牡丹历尽贫寒，把美丽带给人间着笔，为牡丹写出了不同凡响的赞誉之词。

为什么会将这种植物叫做牡丹呢？牡，指植物的雄株，不会结子；丹，红色。《本草纲目》解释说：“牡丹，以色丹者为上，虽结子而根上生苗，故谓之牡丹。”意思是说牡丹以花红为最佳，且此花虽结种子，但主要靠根繁殖，故名“牡丹”。

牡丹秦汉以前无考，大概到了南北朝时期，作为观赏花木植物栽培开始出现。到了隋炀帝时，开始有了牡丹栽植专业户。宋代王应麟《玉海》引《海记》载：“隋炀帝辟地二百里为西苑，诏天下进花卉，易州进二十箱牡丹。”西苑是隋炀帝营建东都洛阳时所辟的御园，所引进的牡丹产于地处河北的易州。其时牡丹种植已具规模化，主要用于皇家园林绿化。

唐代以降，牡丹栽植出现真正的繁荣局面。关于牡丹兴盛缘由，《事物纪原》云：“唐武后冬月遣诏游后苑，百花俱开而牡丹独迟，遂贬于洛阳，故洛阳花为天下冠。”这自然是一个传说，不足为信，不过也说出了一个事实，如欧阳修《洛阳牡丹记》所说的“自唐则天已后，洛阳牡丹始盛”。之后的历代帝王将相，似乎对牡丹都青睐有加。唐玄宗李隆基喜爱牡丹，其贵妃杨玉环宠爱牡丹，都城长安的沉香亭畔和行宫骊山等处均种植有名贵牡丹，这对牡丹的发展起到了积极的推动作用。为了赏花，还到各地征召花匠到沉香亭培育牡丹，以供其玩赏。有一年，沉香亭前牡丹花开，唐明皇与杨贵妃乘夜游赏，并下诏翰林学士李白赋诗，李白趁着酒兴，以牡丹喻贵妃，即成“云想衣裳花想容”“一枝红艳露凝香”“名花倾国两相欢”等《清平调》三首。唐玄宗一时高兴，将沉香亭前的牡丹赐给宠臣，以示皇恩浩荡，杨国忠受赏后，“为四香阁，每于春时木芍药盛开之际，聚宾于阁上，赏玩此花”。

由于帝王的尊崇，朝野的推重，贵族的追捧，文人的吟诵，牡丹身价倍增，一路飙升，举国上下出现了“牡丹热”，乃至一度到了疯狂的地步，“家家习为俗，人人迷不悟”（白居易《买花》）。白居易在《买花》诗中说“灼灼百朵红，戋戋五束素”，一株开了百朵花的红牡丹，价值竟相当于“五束素”的匹帛；“一丛深色花，十户中人赋”，买一丛艳丽的鲜花，竟要花掉十户中等人家的赋税。无论宫廷，还是佛寺道观，或者官宦人家，种植牡丹都已十分普遍。

北宋时期，追捧牡丹之风热度不减。牡丹戴上了“花王”之冠，培植中心则由长安移至洛阳并进入了鼎盛时期。北宋陆佃在《埤雅》中说：“今群芳中牡丹品第一，芍药第二，故世谓牡丹为花王，芍药为花相，又或以为花王之副也。”《诗经》里的“芍药”退居一线，成为第二。洛阳牡丹甲天下，以致那时洛人独称牡丹为“花”。

北宋末年，战乱纷起，洛阳牡丹逐渐衰退，牡丹栽培中心也时有变迁。南宋年间盛于四川天彭，明代转移到安徽亳州，清代又盛于山东曹州，《红楼梦》大观园第十七回提到园中有牡丹亭，牡丹亭附近就栽植有许多牡丹。

自宋代始，有人开始研究牡丹，世界第一部牡丹花卉专著《洛阳牡丹记》由此诞生，作者欧阳修记录了洛阳著名的24个牡丹品种，并描述洛阳人赏花、种花、养花的习俗和经验。

牡丹被称作花王，芍药被称为花相，皆是花中的贵族。所谓“牡丹，花之富贵者也”。因此，栽种观赏，自然不能有丝毫的寒酸之气。明代学者文震亨在《长物志》中认为，种植牡丹宜“用文石为栏，参差数级，以次列种。花时设宴，用木为架，张碧油幔于上，以蔽日色，夜则悬灯以照。忌二种并列，忌置木桶及盆盎中”，这样隆重而雅致的做派，才配得上“花王”的尊贵气度。

牡丹娇艳多姿，雍容华贵，引无数文人骚客讴歌赞美。唐代李德裕、舒元舆有《牡丹赋》，李廌有《洛阳花园记》，明代徐渭有《牡丹赋》，王在台有《熊耳山牡丹赋》，袁宏道有《张园看牡丹记》等。写牡丹诗者更是难以尽数，有人初步收集，历代文人专写牡丹的诗词达四百余首，仅苏轼一人就有三十多首。如唐卢纶《裴给事宅白牡丹》“长安豪贵惜春残，争赏街西紫牡丹”，残春时节，富贵之家趋之若鹜争相观赏牡丹。刘禹锡《赏牡丹》曰：“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”芍药与芙蕖本是为人所喜爱的花卉，然而诗人赞颂牡丹，乃用“芍药妖无格”和“芙蕖净少情”以衬托牡丹之高标格和富于情韵之美。白居易有《移牡丹栽》诗：“金钱买得牡丹栽，何处辞丛别主来。红芳堪惜还堪恨，百处移时百处开。”诗人爱花、理花、惜花、忆花的情景历历在目。殷文圭《赵侍郎看红白牡丹因寄杨状头赞图》诗：“雅称花中为首冠，年年长占断春光。”牡丹迟开不争春，以花喻人，风格高尚。宋代苏轼《吉祥寺赏牡丹》，更显浪漫与狂放：“人老簪花不自羞，花应羞上老人头。醉归扶路人应笑，十里珠帘半上钩。”此诗即是当时纪实之作，表现了观赏牡丹的热烈场面和诗人簪花的情趣。陆游《赏花至湖上》也写了他栽牡丹、剪牡丹、赏牡丹的生活乐趣，如“良辰乐事真当勉，莫道匆匆一片飞”。