一阵小雨过后，在城市的一条小街上，一排海棠树上，碎花朵朵，花色粉红，楚楚动人。自古以来，海棠是中国传统名花，雅俗共赏，素有花贵妃、花尊贵之称，常与玉兰、牡丹、桂花相配植，组成“玉棠富贵”图。

海棠，又称海红，《本草纲目》列为“果部”，李时珍转李白诗注云：“海红乃花名，出新罗国甚多，则海棠之自海外有据矣。”唐朝新罗国，即今朝鲜。鲁迅《坟·看镜有感》说：“古时，于外来物品，每加海字，如，海榴，海红花，海棠之类。”因此，这里的“海”字意思为海外，可见海棠也算是在唐代已经比较盛行的一种进口观赏植物了。

根据现有的资料，还无法考证海棠究竟在何时从何地传入。海棠的名称最早见于公元前4世纪成书的地理笔记《山海经》：“岷山其木多海棠。”只是尚不能确定是否就是后来的海棠。到了魏晋时期，富可敌国的石崇修筑了金谷别墅，园内清溪萦回，杂花生树，宛如宫殿，但是却没有海棠树，“石崇见海棠叹曰：‘汝若能香，当以金屋贮汝。’”（宋·王禹偁《诗话》），可见，当时海棠乃稀罕之物，就连富豪石崇也难以搞到。

海棠作为观赏植物进入庭园栽培，大概起于唐盛于宋。据《海棠记·序》介绍，唐代贾耽著有《百花谱》一书，说：“海棠为花中神仙，色甚丽，但花无香无实。”宋真宗皇帝赵恒御制后苑杂花十题，以海棠为首章，赐近臣唱和。直到宋代，名儒巨贤，发于歌咏，清辞丽句，往往而得，海棠遂为大众所知。

海棠花苞不大，未开时花红点点，初绽时花瓣淡红，将落时花色泛白，犹如“隔宿粉妆”。《群芳谱》称海棠“其株修然出尘，俯视群芳，有超群绝类之势”，而其花甚丰，其叶甚茂，其枝甚柔，望之绰约如处女，优雅动人，清丽脱俗，真乃“花中神仙”。

海棠属阳性树种，品种较多。明代王世懋《学圃余疏》始对海棠进行分类，称海棠品类甚多，曰垂丝、曰西府、曰棠梨、曰木瓜、曰贴梗，其中西府最佳。王象晋《群芳谱》则称：“海棠有四种，皆木本。”所指四种海棠是贴梗、垂丝、西府、木瓜，此时棠梨已不在此列。垂丝海棠，性喜温暖，树姿婆娑，叶茂花繁，最为娇艳妩媚；西府海棠喜光、耐寒、耐旱、忌涝，因生长于西府（今陕西省宝鸡市）而得名；木瓜海棠，性强健；贴梗海棠，尚能耐寒，果实可入药。这四种海棠习称为“海棠四品”，其中除贴梗海棠是落叶灌木外，其余均为落叶乔木。

明代书画家文徵明的曾孙文震亨在《长物志》一书中提到海棠的另一种——秋海棠，其实跟海棠不是同一种类。秋海棠也是著名观赏花卉，花语为苦恋、相思，别名“断肠花”。在我国江南庭院中，秋海棠常配置于阴湿的墙角、沿阶处，秀丽和谐，为自然填色。

 

 

唐朝是诗歌最为光彩夺目的“黄金时代”，但唐诗中吟诵海棠的诗并不多。唐朝大诗人杜甫曾避地蜀中达五年多时间，他应该对海棠有所知，但他在草堂作诗二百四十余首，唯独对海棠只字不提。宋代大文豪苏东坡作诗曰：“恰似西川杜工部，海棠虽好不吟诗。”（《赠李淇》）大概是海棠姿色太妖冶，致使杜甫难以下笔。宋代王柏认为杜甫看到海棠，便想起杨贵妃祸国之事，无心作诗：“沉香亭下太真妃，一笑嫣然国已危。当日少陵深有恨，何心更作海棠诗。”（《独坐看海棠二绝》其二）最流传的说法是宋代诗人王禹偁的观点：“杜子美避地蜀中，未尝有一诗说著海棠，是以其生母名海棠也。”（见《诗话》），但此话之真假无从考证。

宋代以降，海棠庭院栽培盛行。苏轼在不惑之年与友人赏花时曾写有一首著名《海棠》诗，诗曰：“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”这里涉及到了海棠春睡的典故。释惠洪《冷斋夜话》记载，唐明皇偶登沉香亭，欲召杨贵妃同游，不料贵妃宿酒未醒，勉强被侍儿和高力士扶掖而至，贵妃想必是雪肤酡颜，醉意朦胧，玄宗把她比作一朵没有睡醒的海棠花，此后便以“睡海棠”“海棠春睡”“海棠醉睡”“醉得海棠无力”等写海棠或比喻娇美的女子。苏轼在这首诗里进一步把“海棠春睡”人格化了。据说，到了明代，风流才子唐伯虎根据该典故，丰富想象，还画了一幅《海棠美人图》。

宋代婉约词派代表，有“千古第一才女”之称的李清照曾写有《如梦令》诗：“昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否，知否？应是绿肥红瘦。”大概是写海棠最为著名的一首词吧。

宋代诗人刘克庄《黄田人家别墅缭山种海棠为赋二绝》道：“海棠妙处有谁知，全在胭脂乍染时。”写出了海棠欲开未开、渐放刚开时的最具媚人的神韵。

结社、赏花、吟咏唱和是古时贵族人家闲情逸致的表现，《红楼梦》中大观园的公子小姐们当然不会例外。《红楼梦》第37回写道，贾芸为了攀龙附凤，拜宝玉为干爹，送来两盆白海棠，众人遂以海棠为题作诗，诗社以海棠诗开端，名称就定为海棠诗社，定于每月初二、十八两日开社。李纨被大家推为社长，负责评诗，迎春限韵，惜春监场。薛宝钗形容白海棠“胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂”，林黛玉则称其是“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂”。李纨评论，林诗风流别致，薛诗含蓄浑厚，终归还是薛宝钗更胜一筹。这些诗作统称为《海棠诗》，又名《咏白海棠》。