菱，本作蔆，其果实俗称菱角，亦称为“芰”。东汉许慎《说文解字》曰：“蔆，芰也，从艸，淩声。楚谓之芰，秦谓之薢茩。”芰和薢茩分别为菱的楚地和秦地之称。一直以来，菱、芰并无分别，惟南朝梁时汉寿人伍（一作王）安贫《武陵记》说：“三角四角者为芰，两角者为蔆。”他认为菱芰是有所区别的。

那为什么叫菱或芰呢？李时珍《本草纲目》解释说：“其叶支散，故字从支。其角棱峭，故谓之菱，而俗呼为菱角也。”意思是此类植株浮在水面上，叶向外铺散，“其叶支散”，故称为“芰”；果实的角非常“棱峭”，故称为“菱”。

菱角是江南水乡较为多见的水生植物，品种繁多，按角的有无和数目，菱分为无角菱、二角菱、三角菱和四角菱。按颜色，菱又分为青菱、红菱、紫菱、绿菱、白菱、乌菱等。此外菱又有野菱、家菱之分，说见李时珍《本草纲目》。

从史料看，早在3000年前的周代，中国即已开始栽培菱角，且与枣栗柿梨、桃李梅杏等并列，乃果之上品者，见载于《礼记·内则》。周代祭祀宗庙，菱是不可或缺的祭品，《周礼·天官·笾人》记载：“笾人掌四笾之实……菱、芡、栗、脯。”笾人是负责管理周王室祭祀的人，他在祭祀和宴会时主管盛果品等竹器，笾人分四次进献，其中在第三次进献时，便安排有菱角、鸡头米、栗子和干肉每样二笾。这是庄严肃穆的国家大典，菱角能摆在神圣的祭坛，可见其地位之高。

记忆中，我的外婆家盛产菱角，一方水塘，一边是盛开的荷花，一边是绿色的菱叶，满眼的丰收和希望。宋朝和尚释普宁在《偈颂》中写道：“荷叶团团团似镜，菱角尖尖尖似锥。”满塘莲叶，堆堆菱盘，风景无限。明代文人王路在《花史左编》一书中描写西湖风景时感叹道：“玉泉山下，环湖十余里，荷蒲菱芡与沙禽水鸟，隐映云霞中，真佳境也。”

立秋过后，金风送爽，菱叶蓬蓬翘起，那是菱角该采摘的季节了。秋日的江南，圆木盆里坐着村姑，她们用小木板轻轻地划着水，木盆漂荡在铺满绿叶的菱塘里。采菱姑娘头戴斗笠，斜靠在木盆沿，低着头，卷起衣袖，露出白皙丰润的手臂，拨开菱叶，熟练地采摘着菱角。她们时而发出爽朗的笑声，时而吟唱着银铃般的《采菱曲》。

《采菱曲》，又叫《采菱歌》，是乐府曲调，其曲柔美动听。每逢菱熟之时，士女相采，辄有采菱之歌，就像《采莲曲》一样，受到历代文人的青睐，构成了文学史上的流行曲调。《花木小志》曰：“花色白而心黄，瓣凡六出。梁简文帝爱而重之，亲制《采菱歌》，使宫女歌之。”不仅如此，梁简文帝还“取花式以铸镜，亲铭其背。”菱叶浮在水面上，叶扁而有尖，形成六角形图案，古称“菱花”，梁简文帝便制作了铜镜，称为菱花镜或菱镜。梁武帝以及诗人王融、徐勉、江洪、费昶等都写过《采菱曲》，成为风尚，风靡一时。如唐代戎昱《采菱曲》写道：“涔阳女儿花满头，毵毵同泛木兰舟。秋风日暮南湖里，争唱菱歌不肯休。”那泛舟采菱、争唱菱歌的景象，让人觉得诗意盎然，充满无限的美好遐想。

历代大诗人也都留下不少咏菱诗。大诗人杜甫有《渼陂行》诗云：“沈竿续蔓深莫测，菱叶荷花静如拭。”用竹竿和丝绳测量湖深却不能到底，雨后的菱叶荷花净得如同擦拭过一般。白居易《看采菱》诗曰：“菱池如镜净无波，白点花稀青角多。时唱一声新水调，谩人道是采菱歌。”白居易将一幅幅菱塘水彩画呈现于人前，景色清新秀美得令人陶醉也向往。“湖上微风入槛凉，翻翻菱荇满回塘。野船著岸偎春草，水鸟带波飞夕阳。”南湖上微风入槛习习生凉，随风飘动的菱荇叶子遍满池塘。野船停靠在春草丛生的岸边；夕阳下，水鸟带着波光飞翔。读温庭筠《南湖》的这首诗，菱角又生出一丝丝的乡愁了。

北魏农学家贾思勰《齐民要术》引《本草》云：“莲、菱、芡中米，上品药。食之，安中补藏，养神强志，除百病，益精气，耳目聪明，轻身耐老。”按现在营养学观点，菱角含有丰富的蛋白质、不饱和脂肪酸及多种维生素和微量元素，具有利尿通乳、散寒去热、解毒消渴、补中延年之功效。

刚摘下的鲜嫩菱角可以生吃，用拇指轻轻剥开菱角的中部，向两边去掉壳，便露出洁白的菱米，直接入口，满嘴充溢着水灵灵、甜津津、脆生生的感觉。老菱一般煮熟当零食，轻轻掰开，满口香软甜糯，吃过后，还要将两半菱角敲一下，里面有时会藏有一小角菱肉。李时珍说：“嫩时剥食甘美，老则蒸煮食之。野人暴干，剁米为饭为粥、为糕为果，皆可代粮。”古时多以菱实代粮，以作充饥之物。明代朱橚在《救荒本草》一书中便介绍了以菱角救饥的方法：“采菱角鲜大者，去壳生食。壳老及杂小者，煮熟食。或晒其实，火燔以为米充粮。”除了鲜食熟食外，菱角也可入菜。大诗人袁枚在《随园食单》“杂素单”中列“煨鲜菱”一道菜，云：“煨鲜菱，以鸡汤滚之。上时将汤撤去一半。池中现起者才鲜，浮水面者才嫩。加新栗、白果煨烂，尤佳。或用糖亦可。作点心亦可。”清代美食家顾仲写有《养小录》一书，详细记述了各类饮食的制作方法和烹饪技巧，他在书中说菱角可焯可糟，并将其奉为“野菜中第一品”。

著名戏曲学家、美食家李渔曾说过，世间唯有三种食物自己动手才有趣味，那就是蟹、瓜子和菱角。他在《闲情偶寄》中写道：“我享其逸，独蟹与瓜子、菱角三种，必须自任其劳。旋剥旋食则有味，人剥而我食之，不特味同嚼蜡，且似不成其为蟹与瓜子、菱角，而别是一物者。”这就如同好香必须自焚，好茶必须自斟是同一个道理。