自明清散茶兴起，随之而起的品茶之艺，工夫茶就成为翘楚。所谓工夫茶，是一种由主、客数人共席、沸水冲之蓄茶小壶后再注入小杯品饮的方式。它有一套严格的程序，其品饮的流域，随着工夫茶方式的源起到成熟，从最初唐代的长安，到宋代的洛阳，到江浙的苏杭，再到明末清初的闽粤，于清中期以后转之岭南广东一带，形成以潮州工夫茶为典型的工夫茶成熟风格。

据考，最先把工夫茶作为一种品茶程式的名称载诸文献的，是清代浙江山阴人俞蛟的《梦厂杂著·潮嘉风月》。其在《潮嘉风月》中描述道：“工夫茶烹治之法，本诸陆羽《茶经》而器具更为精致。炉形如截筒，高约一尺二三寸，以细白泥为之。壶出宜兴窑者最佳，圆体扁腹，努嘴曲柄，大者可受半升许。杯、盘则花瓷居多，内外写山水人物，极工致，类非近代物，然无款识，制自何年，不能考也。炉及壶、盘各一，惟杯之数，同视客之多寡。杯小而盘如满月。此外尚有瓦铛、棕垫、纸扇、竹夹，制皆朴雅。壶、盘与杯，旧而佳者，贵如拱璧。寻常舟中，不易得也。先将泉水贮铛，用细炭煮至初沸，投闽茶于壶内冲之，盖定复遍浇其上，然后斟而细呷之。气味芳烈，较嚼梅花更为清绝。……”

中国工夫茶的滥觞，脱胎于唐代的煎茶法，它也是宋人斗茶法精神的延伸。元人多开始饮用散茶，而一旦进入明代，散茶时代全面来临，也给散茶冲泡法的中国工夫茶的鼎盛，带来了宏大的时代契机。

自明清之后，一提起工夫茶，首先让人想到的就是潮州工夫茶，它已俨然成为工夫茶的代表。潮州工夫茶虽盛行于闽粤港台地区，但其影响早已遍及全国，远及海外。

在潮州当地，不分雅俗，工夫茶十分普遍。不论是公众场合还是居民家中，不论是路边村头还是工厂商店，无处不见人们长斟短酌。过去儒雅人家的工夫茶还特别讲究，有茶童（戏称“风炉县长”）专侍，挑担、入山、浮水，临清溪而烹茶，观山水而论道，赋诗辞而抒情，别有一番情趣。

传统工夫茶技艺，除选茶、择水、养水、活火之外，对泡茶与饮茶之具有着其特殊要求。有煮水用的小风炉，有被称作玉书碨的水壶，有泡茶用的茶壶孟臣罐，有贮茶汤用的公道杯，有品茶用的小杯若琛瓯，现代又发展出了闻香杯。

在烹茶的过程中有择器、涤器、候汤、洗茶、熁盏、烹点、饮啜、涤杯等一整套过程，其中最为人熟知的是诸如“关公巡城”“韩信点兵”等一系列手法。如今潮州工夫茶被誉为中国工夫茶文化的活化石，已申报为国家级非物质文化遗产。正宗的潮州工夫茶泡法，据说共有21道程序，分别是：备器（备具添置器）；生火（榄炭烹清泉）；净手（茶师洁玉指）；候火（扇风催炭白）；倾茶（佳茗倾素纸）；炙茶（凤凰重修炼）；温壶（孟臣淋身暖）；洗杯（热盏巧滚杯）；纳茶（朱壶纳乌龙）；高注（提铫速高注）；润茶（甘泉润茶至）；刮沫（移盖拂面沫）；冲注（高位注龙泉）；滚杯（烫盏杯轮转）；洒茶（关公巡城池）；点茶（韩信点兵准）；请茶（恭敬请香茗）；闻香（先闻寻其香）；啜味（再啜觅其味）；审韵（三嗅审其韵）；谢宾（复恭谢嘉宾），都将在整个冲泡过程中体现。

充足的空闲时间加上茶人的素养以及茶艺的造诣，会将工夫茶的冲泡过程推向深远的人文意境。故而，工夫茶的冲泡法，今天已经惠及大江南北、中外国度，成为中国当代茶文化的重要表现内容。